O conceito de desenvolvimento sustentável é apresentado pelo NOSSO FUTURO COMUM como premissa fundamental para a sobrevivência humana no planeta, deste modo é entendido como aquele capaz de manter o progresso humano não apenas em lugares restritos e durante poucos anos, mas sim em todo o mundo até as gerações futuras, garantindo a existência dos recursos em quantidade e qualidade necessárias ao seu desenvolvimento.
    O crescente aumento populacional, a industrialização e a urbanização, ao se basear em condições ambientais e sociais insustentáveis a longo prazo, têm levado a uma progressiva deterioração dos recursos naturais. O desmatamento das florestas, a destruição da camada de ozônio e o abuso permanente dos recursos hídricos são apenas alguns dos problemas ambientais gerados por este processo de desenvolvimento, que em vários casos, está próximo de atingir o limite da capacidade suporte do meio. Esta opção de desenvolvimento é incapaz de propiciar às futuras gerações condições satisfatórias de qualidade de vida: “O necessário agora é uma nova era de crescimento econômico - um crescimento convincente e ao mesmo tempo duradouro do ponto de vista social e ambiental” (CMMAD, 1987,  p. XIV).
   O desenvolvimento sustentável preconiza que a sociedade precisa passar por mudanças tanto políticas, quanto sociais e econômicas. Para o NOSSO FUTURO COMUM (1987) não basta um simples crescimento, é também essencial o atendimento às necessidades humanas, assegurando a todos as mesmas oportunidades. Assim, a garantia da sustentabilidade do desenvolvimento torna-se fundamental para propiciar a todos qualidade de vida, e entre outras coisas, oferecer as condições adequadas de infra-estrutura. 
   A AGENDA21, também um documento importante sobre esta questão, é um programa de ação a ser implantado pelos governos em todos os níveis de desenvolvimento, pelas organizações das Nações Unidas e pelos grupos setoriais independentes nas áreas onde houver atividade humana que afete o meio ambiente. Para o desenvolvimento deste projeto de pesquisa, foi dada uma maior ênfase ao capítulo 18 da AGENDA21 — Proteção da Qualidade e do Abastecimento dos Recursos Hídricos: Aplicação de Critérios Integrados no Desenvolvimento, Manejo e Uso dos Recursos Hídricos.
    Outro aspecto importante da sustentabilidade é a necessidade de cooperação entre países em diferentes estágios de desenvolvimento. O planeta passa por um período de crescente globalização e interdependência entre as nações. Os países desenvolvidos possuem um nível tecnológico mais avançado, com maiores condições de criar tecnologias para minimizar e controlar as agressões ao ambiente. “Para avançar em direção a um mundo mais consciente dos problemas ambientais, é necessário que os países em desenvolvimento tenham acesso rápido e economicamente viável a estas tecnologias” (CDMAALC, 1990, p. XXVIII). No entanto, a NOSSA PRÓPRIA AGENDA (1990) avalia que estas tecnologias devem ser adaptadas para cada região, pois os problemas existentes são diferentes e exigem soluções diferenciadas.
    A NOSSA PRÓPRIA AGENDA (1990) propõe estratégias específicas para a região latino-americana, analisando as particularidades institucionais, econômicas, sociais e ambientais. A América Latina e o Caribe são ricos em recursos naturais e possuem suas próprias características culturais com tecnologias endógenas que devem ser aperfeiçoadas para conservar a riqueza natural existente. GALLOPÍN  (1995), preconiza a hibridização tecnológica, ou seja, a modernização das tecnologias endógenas em detrimento da substituição simples das tecnologias. A viabilização do processo de sustentabilidade do desenvolvimento depende fundamentalmente da quantidade de recursos e da maneira com que são explorados. “Em essência, o desenvolvimento sustentável é um processo de transformação na qual a exploração dos recursos, a direção dos investimentos, a orientação do desenvolvimento tecnológico e a mudança institucional se harmonizam e reforçam o potencial presente e futuro, a fim de atender às necessidades e aspirações humanas” (CMMAD, 1987, p. 49).